Bertoua, le chef-lieu de la Région de l’Est du Cameroun, s’offre comme un palimpseste historique. Son évolution, des mouvements migratoires Gbaya du XIXe siècle aux structures administratives modernes, est un récit fascinant de résistance, d’adaptation, et de promotion territoriale. La ville est un mémorial vivant de son héritage royal, aujourd’hui transformé en un pôle urbain dynamique articulé en deux communes d’arrondissement.
Fondations Royales : Fuite et Résistance du Peuple Gbaya
La genèse de Bertoua est intrinsèquement liée à l’histoire du peuple Gbaya (ou Mbaya/Baya), dont l’arrivée dans la région s’inscrit dans un vaste mouvement de population en Afrique centrale au XIXe siècle. Les fondateurs Gbaya ont migré vers le sud, cherchant refuge loin des féroces razzias esclavagistes menées par les forces arabo-nubiennes depuis la zone du Bornou.
Cet exode a donné naissance à un établissement structuré autour d’une chefferie, dont le nom même de la ville est tiré. Bertoua est l’héritage linguistique et héroïque du roi Mbartoua. L’étymologie Gbaya de “Mbartoua” est éloquente : elle signifie « quelque chose d’énorme ou de colossal », rendant hommage à la carrure et à la force herculéenne du souverain, un « grand rocher qui ne peut passer par la porte d’une maison. »
La souveraineté traditionnelle du roi Mbartoua fut confrontée de plein fouet à l’arrivée de la puissance coloniale allemande au début du XXe siècle. Décrit comme farouchement hostile à l’occupation, le roi s’est distingué par sa résistance acharnée. Sa mort, survenue lors d’accrochages avec l’armée allemande en 1903, marque la fin de cette épopée royale. C’est à la suite de cet événement que les colons officialiseront le toponyme sous la forme simplifiée de Bertoua.
De Simple Entité à Carrefour Régional : L’Ascension Administrative
L’histoire administrative de Bertoua est un miroir des restructurations territoriales post-coloniales au Cameroun. Bien qu’initialement une entité traditionnelle datant de 1826, le véritable tournant institutionnel survient après l’Indépendance en 1960.
1960 : Le Pôle de l’Est
- Bertoua accède au statut d’arrondissement et est érigée en chef-lieu de département et de la Région de l’Est. Cette promotion lui confère un rôle de pôle administratif et économique central.
1972 : Organisation Spatiale
- Un Plan d’urbanisme est élaboré pour organiser et maîtriser la croissance spatiale de la ville.
- 1980 : Impulsion Infrastructurelle
- Le statut actuel de la ville consacre sa densification urbaine. Par le Décret présidentiel N° 2008/016 du 17 janvier 2008, Bertoua est érigée en Communauté Urbaine, s’articulant autour de deux structures décentralisées distinctes : les Communes d’arrondissement de Bertoua 1er et de Bertoua 2e.
- Fait notable, la Commune d’arrondissement de Bertoua 2e est aujourd’hui le cœur institutionnel et fonctionnel de la métropole, abritant la quasi-totalité des services publics, la base militaire, le siège du Diocèse, et la résidence du chef de canton.
- L’histoire de Bertoua, des guerriers Gbaya fuyant les razzias à son statut contemporain de Communauté Urbaine, est un témoignage puissant des forces complexes – migration, résistance anticoloniale et modernisation administrative – qui ont façonné l’Afrique Centrale moderne.
GAËL TSALA NKOLO